彌勒，全譯梅呾利耶(Maitreya)，又譯為慈。彌勒是姓，名阿逸多，義譯無能勝，生於印度波羅奈國劫波利村波婆利大婆羅門家，他生而相好莊嚴，聰慧異常。後隨佛出家，佛陀授記他去世後將往生到兜率天內院，成為一生補處菩薩，經過兜率天之四千歲，下生人間，成就無上正等正覺，廣度有情，所以習俗相沿，也稱他為彌勒佛，以大年初一為他的生日，在新年第一天為他祝壽，祈願“彌勒下生”，這又是怎麼一回事呢？
彌勒菩薩最初發心，是從慈心出發的。經中説 彌勒菩薩最初發心時，即不殺生，不食眾生肉;從此以來，都以慈為姓。釋迦牟尼佛，發願在五濁惡忙裏成佛，拔濟苦痛的眾生，象徵着釋迦佛的 悲心殷重。彌勒菩薩當來下生的世界是淨土，發願在淨土成佛，人人得享快樂幸 福，這象徵着彌勒佛的慈心弘溥。
彌勒出家後，與文殊、普賢、觀音、大勢至等大菩薩同事，所以在大乘法會上，彌勒都佔有重要的席位。如《華嚴經》彌勒故現樓閣，而令善財入於法界。《般若護國》為波斯匿王酬量希相，法華會上，而與文殊共任流通。《解深密經》釋迦以瑜伽了義之教，傳與彌勒，九百年後，暢弘於世。
依《彌勒上生經》和《彌勒下生經》等所説，彌勒佛是本師釋迦牟尼佛在此界授記成佛的弟子，他所教化的世界，亦是釋迦牟尼佛所化的世界。故現在的人，應當依現在本師釋迦牟尼佛的教法而修行，亦如將來世界的眾生，依將來世界教主本師彌勒佛的言教而修行一樣。釋迦佛曾將其未曾度盡的眾生，皆付囑于當來下生的彌勒佛，故現在的人，凡是在釋迦佛法中生關係者，皆已與彌勒佛發生關係，將來龍華三會皆得授記作佛。
據《上生經》、《下生經》所載，彌勒淨土有兜率淨土，與人間淨土的兩種淨土。彌勒淨土法門，遠在晉代，就有道安和尚，倡導於前;繼有唐之玄奘、窺基諸大師，弘揚於後。惜自宋代以後隱而不彰。迨至近代，又有弘教大德，如太虛、虛雲、慈舟、慈航諸大師，均加崇重，紛紛發願，往生兜率淨土，並願追隨慈氏如來，下生人間，同建人間淨土。
《彌勒菩薩上生經》中説彌勒菩薩，于上生兜率天宮之後，以其歷劫修集之福因，感得內院莊嚴淨土。當彌勒菩薩蒙佛授記，上生兜率天宮內院之後。眾天子虔誠禮敬，發誓願已，即以寶珠天冠，化成各種寶物，及天宮殿，而為供養。
兜率天，中文譯為知足天，此天天人身高四由旬，壽命四千歲，人間四百年為此天一晝夜。此天為彌勒菩薩所居淨土，有五百億宮殿，彌勒菩薩處內院善法堂大摩尼殿中，講瑜伽唯識。彌勒菩薩被尊為瑜伽唯識的肇創者，相傳《瑜伽師地論》就是彌勒菩薩親説，無著菩薩所記傳入人間。圖為魯賓藝術博物館藏的唐卡——彌勒兜率淨土圖。
經雲：“欲往生者， 但能聞是菩薩大慈名稱，造立形像，以諸香花供具，誠心供養，禮拜，繫念。是人命 欲終時，彌勒菩薩放眉間白毫大人相光，與諸天子，雨諸曼陀羅華，來迎此人，此人 須臾即得往生。值遇菩薩，頭面禮敬，未舉頭頃，便得聞法，得不退轉，于未來世， 得值恆河沙等諸佛如來。”
在西藏，彌勒佛被稱作強巴佛，是佛殿中被供奉的主要佛像之一。在佛教的世界觀裏，過去佛燃燈佛、現在佛釋迦牟尼佛、未來佛彌勒佛被稱為“豎三世佛”。
這是十七世紀西藏噶瑪噶舉派傳承的一幅唐卡，主尊未來佛——彌勒菩薩安住在畫面中央，彌勒菩薩頭戴五葉花冠，髮髻高隆，頂有佛塔，面帶微笑，神態慈悲安詳。
北京故宮博物院藏的清代彌勒菩薩立像。
這尊精美的東北印度比哈爾地區帕拉時期的片巖石雕彌勒菩薩坐像，堪稱帕拉風格造像之經典。此尊造像呈菩薩裝束，面相慈悲端莊，頭戴寶冠，髮髻上置佛塔，表明了此尊造像的身份。整尊造像膚色細膩柔潤，工藝精湛，造型優美，不僅完美展現了帕拉藝術優雅的藝術魅力，更是在面相以及柔美身姿中流露出菩薩大善大美的慈悲情懷，實為十一世紀帕拉時期印度比哈爾地區造像藝術之精品，現為美國洛杉磯州立博物館收藏。更為珍貴的是此尊造像來自釋迦牟尼佛成道聖地的比哈爾加雅地區。
交腳式的彌勒造像起源於中亞，就我國所見，交腳菩薩可能早到公元3世紀中葉，人們往往刻造結跏趺坐的過去七佛及表示未來的交腳彌勒菩薩，交腳菩薩坐椅上，雙小腿交叉，交腳彌勒佛的出現，無疑是表示彌勒下生的理想。
莫高窟北涼第275窟是莫高窟最早開鑿的三個洞窟之一，形似墓室，正好與佛經中所説的“命終之時，必定得生兜率陀天”吻合。西壁所塑的交腳彌勒菩薩像，高3.40米，在高不足4米的空間中，顯得龐大威嚴，這身交腳彌勒菩薩像刻塑得細膩生動，頭戴三珠寶冠，肩披長巾，腰束短裙，雙手置於胸前，似正為惑者“決疑”解難。
交腳式造像是一種西域文化表現;在漢民族的聖人類造像中從未使用過。大約在6世紀前半葉，終於退出了中國造像序列，代替交腳彌佛勒像的，是倚坐彌勒佛像。一般倚坐的彌勒像都是左手撫膝，右手作無畏印型。這種思惟彌勒像曾在東亞十分流行，許多佛菩薩造像都曾是這種形態。
也有的思惟彌勒像用右手撫膝，或雙手撫膝。如唐代建造的樂山大佛就是一例。
這是敦煌莫高窟出土的有明確紀年的一幅敦煌絹畫，也是為數不多的以彌勒佛為主尊的供養圖。出自後晉時期(940年)，今為法國吉美亞洲藝術博物館收藏。
結跏趺坐的彌勒佛從形態上並無區別于其它結跏趺坐佛的特徵。因此，如果沒有文字記錄或銘文，我們無法加以區別，這也是結跏趺坐彌勒佛數量較少的重要原因。
阿富汗赫爾曼德河(Helmand river)出土的十世紀彌勒菩薩坐像，大英博物館藏。
彌勒佛的形態至元代發生巨大變化，大肚盤坐、喜笑顏開的新型彌勒佛流行。學術界普遍認為它的原型是五代時期的明州高僧契此(?一約916年)。他常持一布袋乞食，並口誦偈語：彌勒真彌勒，分身千百億，時時示時人，時人自不識。江浙間多以契此是彌勒分身示現，故多圖畫其形象。最早的一例是宋代崇寧三年(公元1104年)嶽林寺為他建閣塑像。明清寺院則將此種大肚彌勒佛置於天王殿中央，以笑迎四面八方的信徒。
傅大士(497-589)，名翕，號善慧。曾留下著名的偈語：“空手把鋤頭，步行騎水牛。人從橋上過，橋流水不流。”他在臨終時對弟子説：“我從第四天來，為度汝等，次補釋迦。”着有《心王銘》傳世。後人認為他也是彌勒菩薩在人間的化身。
只要到過幾個寺院的人，一定會對露着大肚，慈祥喜悦的彌勒菩薩留下深刻記憶，誰都能脱口而出：“笑口常開，笑天下可笑之人;大肚能容，容天下難容之事”。這樣的對聯一般都掛在彌勒菩薩的兩邊，讓人一方面對可笑之人與難容之事生出寬容之心，一方面也警示人們思索：自己是否是可笑之人，做沒做下讓別人難容的事?
彌勒在兜率天內，不動本際，應現十方，若凡若聖，不可限量。傳説我國六朝齊梁時傅翁，五代梁唐時布袋和尚是彌勒的化身。傅翁事梁武帝，著《心王銘》，此與彌勒善交流望族，修唯識觀，似有相同之處。 布袋和尚笑容滿面，心量廣大，給人們一種皆大歡喜的享受，這正是慈心觀的體現。
《彌勒下生經》中説彌勒菩薩將在龍華樹下成佛。此圖中右側一株高大的龍華樹覆蓋在彌勒菩薩上方，象徵未來佛彌勒菩薩將在這株龍華樹下示現成佛之相。左上方祥雲中是本師釋迦牟尼佛安住在白色蓮花月輪之上，它表義彌勒之師承亦源自本師釋迦牟尼佛，而且亦有開示敬師之道的意義。
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