禪宗自達摩祖師由印度傳來東土時就有預言，將來會形成“一花開五葉”的五個宗派，在六祖之後由南嶽懷讓禪師和青原行思禪師兩支分別流傳，經過數代傳承和提煉，最後終於形成了臨濟，曹洞，雲門，溈仰，法眼等五個宗派。五宗祖師並非所悟有別，而在於接引學人和修學手段上各有特點，禪風各各不同，從而形成了禪宗多元化的發展，和唐宋時禪宗百花齊放的興盛局面。一時普天之下皆談禪，漢地也由原來“律寺”制度一而取代為由馬祖大師和百丈禪師開創的“叢林禪寺”，如今基本所有的漢地寺廟都是以叢林制度為依，以禪寺為名，即是此之由來。而禪宗的五宗在歷史的演變中傳承也各有不同，除臨濟宗和曹洞宗一脈相傳流傳至今，其他雲門，溈仰和法眼宗都在傳承數代之後絕傳，故漢地向來有“臨濟臨天下，曹洞曹半邊”之語，即天下禪林基本都是傳承的臨濟宗的法脈，並且尚有少數曹洞宗的持法脈者，而其他幾宗則不見兒孫了。近代禪宗大德虛雲老和尚，目睹禪門正法將墮，法脈凋零的現狀，發大願心振興禪宗命脈傳承，一人肩挑五宗法脈。除上接臨濟宗和曹洞宗的法卷傳承外，並以自身震古爍今的證德悟境恢復了已絕傳的其他幾宗的傳承法脈，使新中國的現代佛教又恢復了“一花開五葉”的局面，實在功德無量。如雲居山真如禪寺如今掛的是溈仰宗的鐘板，現今佛協會長傳印老和尚接的是溈仰宗的法卷，韶關雲門寺佛源老和尚傳的是雲門宗法脈，弘法寺本煥老和尚傳承的則是臨濟宗法脈等等。
五宗既成，門庭各別，法統流傳，古時大德制定各宗的規則則有不同，如五宗的鐘板就各有特色：
在禪林中形容五家宗風與見地手段各有語錄記載。如有形容其宗風的不同，有云“雲門如天子，臨濟如將軍，曹洞如農夫”，來形象和精闢的表現出雲門，臨濟和曹洞的三家宗風不同。而在《人天眼目》中對五家宗風則有總結和記載：
臨濟門庭
臨濟宗者，大機大用，脱羅籠，出窠臼。虎驟龍奔，星馳電激，轉天關，斡地軸。負沖天意氣，用格外提持，卷舒縱奪，殺活自在。是故示三玄三要、四賓主、四料簡、金剛王寶劍、踞地獅子、探竿影草，一喝不作一喝用。一喝分賓主，照用一時行。四料簡者，中下根人來，奪境不奪法;中上根人來，奪境奪法不奪人;上上根人來，入境兩俱奪;出格人來，入境俱不奪。四賓主者，師家有鼻孔，名主中主;學人有鼻孔，名賓中主;師家無鼻孔，名主中賓;學人無鼻孔，各賓中賓。與曹洞賓主不同。三玄者，玄中玄、體中玄、句中玄。三要者，一玄中具三要，自是一喝中，體攝三玄三要也。金剛王寶劍者，一刀揮盡一切情解。踞地獅子者，發言吐氣，威勢振立，百獸恐悚，眾魔腦裂。探竿者，探爾有師承、無師承，有鼻孔、無鼻孔。影草者，欺瞞作賊，看爾見也不見。一喝分賓主者，一喝中，自有賓有主也。照用一時行者，一喝中自有照有用。一喝不作一喝用者，一喝中具如是三玄三要、四料簡、四賓主之類。大約臨濟宗風，不過如此。要識臨濟麼?青天轟霹靂，陸地起波濤。
雲門門庭
雲門宗旨，絕斷眾流，不容擬議。凡聖無路，情解不通。僧問：“如何是雪嶺泥牛吼?”師雲：“天地黑。”“如何是雲門木馬嘶?”師雲：“山河走。”“如何是學人自己?”師雲：“遊山玩水。”問：“機緣盡時如何?”師雲：“與我拈卻佛殿來，與汝商量。”“如何是透法身句?”雲：“北斗裏藏身。”“如何是教外別傳?”雲：“對眾問將來。”大約雲門宗風，孤危聳峻，人難湊泊。非上上根，孰能窺其彷彿哉!詳雲門語句，雖有截流之機，且無隨波之意。法門雖殊，理歸一致。要見雲門麼?柱杖子脖跳上天，盞子裏諸佛説法。
曹洞門庭
曹洞宗者，家風細密，言行相應，隨機利物，就語接人。看他來處，忽有偏中認正者，忽有正中認偏者，忽有兼帶。忽同忽異，以示偏正五位、四賓主、功勛五位、君臣五位、王子五位、內外紹等事。偏正五位者，正中偏者，體起用出;偏中正者，用歸體也;兼中至，體用並至也;兼中到，體用俱泯也。四賓主不同於臨濟，主中賓，體中用也;賓中主，用中體也;賓中賓，用中用，頭上安頭也;主中主，物我雙忘，人法俱泯，不涉正偏位也。功勛五位者，明參學功位至非功位也。王子五位者，明內紹本自圓成，外紹有終有始也。大約曹洞家風，不過體用偏正賓主，以明向上一路。要見曹洞麼?佛祖未生空劫外，正偏不落有無機。
溈仰門庭
溈仰宗者，父慈子孝，上令下從。爾欲捧飯，我便與羹;爾欲渡江，我便撐船。隔山見煙，便知是火;隔牆見角，便知是牛。溈山一日普請摘茶次，謂仰山曰：“終日只聞子聲，不見子形，仰山撼茶樹。”溈山雲：“子只得其用，不得其體。”仰曰：“和尚如何?”師良久。仰曰：“和尚只得其體，不得其用。”溈山曰：“放子三十棒。”乃至仰山過水，香嚴點茶，推木枕，展坐具，插鍬立，舉鍬行。大約溈仰宗風，舉緣明用，忘機得體，不過此也。要見溈仰麼?月落潭無影，雲生山有衣。
法眼門庭
法眼宗者，箭鋒相拄，句意合機。始則行行如也，終則激發，漸服人心。消除情解，調機順物，斥滯磨昏，種種機緣不盡詳舉。觀其大概，法眼家風，對病施藥，相衣裁縫，隨其器量，掃除情解。要見法眼麼?人情盡處難留跡，家破從教四壁空。
在禪宗中，多有禪師以詩偈來表達其禪悟的境界，並且留下許多不可多得的名詩名句，成為佛教文化的瑰寶。而禪師們開悟時和臨圓寂時作的詩句大多是非常難得的作品，非常值得留意，是敍述其用功和見地的珍貴“法寶”：
臨濟宗
如臨濟祖師的辭世偈：
沿流不止問如何，真照無邊説似他;
離相離名人不稟，吹毛用了急需磨。
又有臨濟宗“四料簡”綱宗詩：
僧問：“如何是奪人不奪境?”
師雲：“煦雲發生鋪地錦，嬰兒垂髮白如絲。”
僧問：“如何是奪境不奪人?”
師雲：“王令已行天下遍，將軍塞外絕煙塵。”
僧問：“如何是人境俱奪?”
師雲：“並汾絕信，獨處一方。”
(幷州和汾州均在山西省，幷州相當於省級，汾州不過是其治下之一州郡，其實同處一地)
僧問：“如何是人境俱不奪?”
師雲：“王登寶殿，野老謳歌。”
曹洞宗
又如洞山良价禪師有辭世偈雲：
學者恆沙無一悟，過在尋他舌頭路;
欲得忘行泯蹤跡，努力殷勤空裏步。
曹山本寂禪師作的宗旨詩有：
學者先須識自宗，莫將真際雜頑空。
妙明體盡知傷觸，力在逢緣不借中。
出語直教燒不着，潛行須與古人同。
無身有事超歧路，無事無身落始終。
雲門宗
雲門文偃祖師詩偈：
答僧問偈：
雲門聳剔白雲低，水急游魚不敢棲。
入户已知來見解，何勞更舉轢中泥。
示眾偈：
藥病相治學路醫，扶籬摸壁小兒戲。
幽谷不語誰人測，管解師承孰不知。
是機是對對機迷，闢機機遠遠機棲。
夕日日中誰有掛，因底底事隔情迷。
卯歲依山人事稀，松下相逢話道奇。
鋒前一句超調御，擬問如何歷劫違?
玩古高鬆雲不齊，鴻鶬鶴抱幾年棲?
剖殼同時殊有異，羽張騰漢碧雲低。
萬象森羅極細微，素話當人卻道非。
相逢相見呵呵笑，顧儜停機復是誰?
又有云門宗天衣義懷禪師的辭世偈有：
紅日照扶桑，寒雲封華嶽。
三更過鐵圍，拶折驪龍角。
法眼宗
法眼文益禪師的綱宗詩有
法眼華嚴六相義頌：(禪與華嚴宗教理的結合)
華嚴六相義，同中還有異。
異若異於同，全非諸佛意。
諸佛意總別，何曾有同異。
男子身中入定時，女子身中不留意。
不留意，絕名字，萬象明明無理事。
法眼三界唯心頌：(禪與唯識教理的結合)
三界唯心，萬法唯識。
唯心唯識，眼聲耳色。
色不到耳，聲何觸眼?
眼色耳聲，萬法成辨。
萬法匪緣，豈觀如幻。
山河大地，誰堅誰變?
法眼宗天台德韶國師開悟偈：
通玄峰頂，不是人間。
心外無法，滿目青山。
溈仰宗
最著名的有香嚴智閒禪師的開悟詩：
1. 一擊忘所知，更不假修持。
動容揚古路，不墮悄然機。
處處無蹤跡，聲色外威儀。
諸方達道者，鹹言上上機。
2. 去年貧，未是貧，今年貧，始是貧。
去年貧，猶有立錐之地，今年貧，錐也無。
3. 我有一機，瞬目視伊。
若人不會，別喚沙彌。
又有香嚴智閒禪師的三照語偈：
本來照
擬心開口隔山河，寂默無言也被呵。
舒展無窮又無盡，捲來絕跡已成多
寂照
不動如如萬事休，澄潭徹底未曾流。
箇中正念常相續，月皎無心雲霧收。
常照
四威儀內不曾虧，今古初無間斷時。
地獄天堂無變異，春回楊柳綠如絲。
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